Sikorsky S-76C

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Como colofón al trío de artículos publicados de la Base Aérea de Armilla, se tratará el Ferrari de los Helicópteros, el inconfundible Sikorsky S-76C Spirit. Es una aeronave bimotor todo tiempo, que efectuó su primer vuelo en marzo de 1977. Se caracteriza por ser muy maniobrable y puede estar suspendido en el aire con fuertes vientos. Cuenta con tren retráctil.

↑ Juanfran Mayoral (c) | Sikorsky S-76C Spirit (HE.24) | Base Aérea de Armilla | Ejército del Aire y del Espacio.

Aunque también se ha comercializado su variante militar, se convirtió en éxito en su versión civil. Tanto es así, que a fecha de febrero de 2021, se habían fabricado más de 875 unidades.

↑ Carlos D. González (c) | Sikorsky S-76C Spirit (HE.24) | Base Aérea de Armilla | Ejército del Aire y del Espacio.

Su nacimiento se produjo debido a la alta demanda de helicópteros de transporte durante los años 70, principalmente para el traslado de personal hacia las plataformas petrolíferas. Sikorsky ofrecía, en aquel entonces, 12 plazas en su interior, más los dos pilotos. Además, había una variante más exclusiva, con 6 asientos más los pilotos.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky S-76C Spirit (HE.24) | Ejército del Aire y del Espacio.

Durante su desarrollo, se construyeron cuatro prototipos. El primer vuelo se efectuó el 13 de marzo de 1977. Gracias a su diseño, más una combinación de avances tecnológicos, sobre todo en el rotor, hicieron que este helicóptero gozara de una magnífica eficiencia. El primer ejemplar de serie fue entregado el 27 de febrero de 1979 a la empresa Air Logistic con base en Luisiana, Estados Unidos.

↑ Carlos D. González (c) | Sikorsky S-76C Spirit (HE.24) | Campus Teatinos-Ampliación (Universidad de Málaga) | Jornadas sobre Emergencia (JEMERG) 2019 | Ejército del Aire y del Espacio.

En España, lo han utilizado dos operadores. Uno de ellos fue la Junta de Galicia, que dispuso de dos unidades Sikorsky S-76C+ en su servicio de Guardacostas. En alguna ocasión han realizado ejercicios conjuntos con la Armada. Entraron en servicio en 2005 y fueron dados de baja en 2023, siendo sustituidos por AgustaWestland AW139.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky S-76C Spirit (HE.24) | Base Aérea de Armilla | Ejército del Aire y del Espacio.

Como ya es sabido, el otro operador es el Ejército del Aire y del Espacio. Dispone de 8 ejemplares Sikorsky S-76C, todos ellos basados en el Ala 78, en Armilla (Granada). Estos helicópteros se emplean en enseñanza en la Escuela de Helicópteros, recibiendo el indicativo radio GALGO y la matrícula HE.24 (H por helicóptero, E por enseñanza y 24 por ser el vigesimocuarto helicóptero en entrar en servicio con las fuerzas armadas).

↑ Carlos D. González (c) | Sikorsky S-76C Spirit (HE.24) | Campus Teatinos-Ampliación (Universidad de Málaga) | Jornadas sobre Emergencia (JEMERG) 2019 | Ejército del Aire y del Espacio.

Entrando en detalle, el primero de ellos llegó el 18 de noviembre de 1991 a bordo de un avión de transporte Lockheed C-130 Hércules (T.10) del Ejército del Aire y del Espacio en vuelo directo desde Estados Unidos. Arribando así, a la que ha sido su casa durante más de 30 años.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky S-76C Spirit (HE.24) | Base Aérea de Armilla | Ejército del Aire y del Espacio.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky S-76C Spirit (HE.24) | Base Aérea de Armilla | Ejército del Aire y del Espacio.

El primero de los ejemplares fue matriculado como HE.24-01, luciendo el número de puro 78-01. El abajo firmante pudo presenciar con orgullo aquel momento histórico, cuando el Hercules daba a luz al primero de los S-76C que recibía España.

↑ Juanfran Mayoral (c) | Sikorsky S-76C Spirit (HE.24) | Base Aérea de Armilla | Ejército del Aire y del Espacio.

Aunque los rumores, rumores son, hay alguno curioso. Se dice que España optó por la compra de este aparato, pues por aquel entonces se tenía la intención de dotar a los tres Ejércitos con su hermano mayor militar, el todopoderoso Sikorsky UH-60 Blackhawk y su variante naval, el Sikorsky SH-60B Seahawk -todavía en servicio como HS.23 en la Décima Escuadrilla de la Armada-, ya que comparte muchos sistemas con él.

↑ Carlos D. González (c) | Sikorsky S-76C Spirit (HE.24) | Base Aérea de Armilla | Ejército del Aire y del Espacio.

En resumen, a lo largo de tan extensa carrera, el Sikorsky S-76 (HE.24) ha formado a más de 700 alumnos y los ha sufrido durante más de 65000 horas de vuelo. Debido a la comunalidad de la Escuela de Helicópteros, por ella han pasado alumnos del Ejército del Aire y del Espacio, Ejército de Tierra, Armada y Guardia Civil.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky S-76C Spirit (HE.24) | Base Aérea de Armilla | Ejército del Aire y del Espacio.

Este helicóptero se emplea para realizar el curso de vuelo por instrumentos o instrumental (Instrumental Flight Rules, IFR). Gracias a los conocimientos adquiridos durante esta capacitación, los alumnos podrán volar de noche, con nubes, es decir, con visibilidad reducida. Para ello, deben recurrir a los instrumentos del helicóptero y poder volar en las condiciones adversas mencionadas, con el fin de cumplir siempre la misión. Es importante recordar que en las condiciones indicadas, niebla, oscuridad…, el ojo humano pierde la referencia del horizonte, por lo que es muy sencillo marearse y perder las referencias espaciales que permiten orientarse al piloto.

↑ Carlos D. González (c) | Sikorsky S-76C Spirit (HE.24) | Campus Teatinos-Ampliación (Universidad de Málaga) | Jornadas sobre Emergencia (JEMERG) 2017 | Ejército del Aire y del Espacio.

El curso tiene una duración de tres meses y está compuesto por 106 horas de instrucción teórica, 45 horas de instrucción en vuelo y 18 horas en simulador. Cada año, se imparten tres convocatorias.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky S-76C Spirit (HE.24) | Base Aérea de Armilla | Ejército del Aire y del Espacio.

La tarea secundaria del 781 Escuadrón del Ala 78 es tan importante como su misión principal. Se trata del Servicio Aéreo de Rescate (SAR, en inglés Search And Rescue). Como se ha indicado al comienzo del artículo, las capacidades del S-76 lo hacen ideal para cumplir esta misión. Además, de los pilotos y mecánicos, el escuadrón cuenta con un experimentado elenco de nadadores/rescatadores, que son los encargados de descender del helicóptero a través de la grúa que dispone y llevar a cabo las operaciones de rescate necesarias. Dependiendo de la situación, se puede izar una camilla o un pequeño canasto metálico.

↑ Carlos D. González (c) | Sikorsky S-76C Spirit (HE.24) | Base Aérea de Armilla | Ejército del Aire y del Espacio.

Por si fuera poco, el S-76C también fue desplegado en el exterior. En concreto, en 2008 en el marco de la operación EUFOR (EUropean FORces) ALTHEA en Bosnia y Herzegovina.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky S-76C (HE.24), Airbus H135 P3H (HE.26) y Eurocopter EC-120B Colibri (HE.25) | Base Aérea de Armilla | Ejército del Aire y del Espacio.

Actualmente, el 781 Escuadrón del Ala 78 sigue operando casi como el primer día los ocho S-76C que llegaron a finales del siglo XX. No obstante, debido a la firma del acuerdo entre el Gobierno de España y Airbus, se han adquirido helicópteros H-135 P3H (HE.26) para renovarlos. Se espera que, en un futuro, se firme un segundo lote para sustituir a los Eurocopter EC-120B Colibri (HE.25) del 782 Escuadrón. A medida que los HE.26 están entrando en servicio, los HE.24 están siendo reasignados en el Ala 49 (Base Aérea de Son San Juan, Palma de Mallorca), donde realizarán cometidos puramente SAR, ya que todavía guardan un importante remanente de horas de vuelo.

↑ Juanfran Mayoral (c) | Airbus H135 P3H (HE.26) | Base Aérea de Armilla | Ejército del Aire y del Espacio.

El Airbus H135 P3H, como reemplazo del magnífico S-76C, puede ser un acierto para la enseñanza ya que es un helicóptero que han introducido en servicio los tres Ejércitos. Este modelo también está en dotación en el Servicio Aéreo (SAER) de la Guardia Civil y en el Servicio de Medios Aéreos (SMA) del Cuerpo Nacional de Policía. De hecho, una vez los alumnos superen los cursos de Armilla, cuando vuelvan a sus unidades en Ejército de Tierra y Armada, tomarán de nuevo los mandos de un H135 para continuar con su instrucción en la Academia de Aviación del Ejército de Tierra y en la Sexta Escuadrilla, respectivamente. Así, se evita la necesidad de completar una conversión operativa intermedia antes de continuar con su instrucción, pues tanto en Tierra como en la Armada, después del paso por las unidades mencionadas, es necesario superar otra conversión operativa para llegar al helicóptero final, que puede ser un NH Industries NH90 (HD.29) en el primer caso o de un SH-60B Seahawk en el segundo.

↑ Carlos D. González (c) | Sikorsky S-76C Spirit (HE.24) y Eurocopter EC-120B Colibri (HE.25) | Base Aérea de Armilla | Ejército del Aire y del Espacio.

Para concluir, una breve anécdota. En la zona sur de Granada, en la Glorieta de la Aviación Española, se encuentra expuesto un Sikorsky S-76C Spirit con los colores del Ejército del Aire y del Espacio, portando la matrícula HE.24-09 y el número de puro 78-09. La gran mayoría de los viandantes y aficionados a la aviación creen que este ejemplar sirvió en el Ejército del Aire sin embargo, no fue así. Como se ha mencionado a lo largo del texto, la fuerza aérea española recibió ocho aparatos y todos siguen en activo. Hace años, el autor consultó a un oficial de mantenimiento del Ala 78 acerca de la historia del aparato. Según su testimonio, esta aeronave se trataba de una unidad civil que se estrelló en Canadá y que Sikorsky lo donó al Ejército del Aire y del Espacio para piezas. Se decidió reconstruir el fuselaje y pintarlo para, posteriormente, exponerlo para disfrute de los habitantes y forasteros de la capital granadina.

↑ Richard Sánchez (c) | Granada | Sikorsky S-76C | La colaboración con las entidades civiles siempre ha sido excepcional, prueba de ello es el helicóptero colocado en la Glorieta de la Aviación Española en Granada.

Sin duda alguna, los aficionados andaluces a la aviación echaremos de menos ver volar a este magnífico aparato de delicadas líneas y gran potencia sobre los cielos granadinos, como algunos llaman, el Ferrari de los Helicópteros.

Bibliografía

https://es.wikipedia.org/wiki/Sikorsky_S-76_Spirit

https://emad.defensa.gob.es/operaciones/operaciones-en-el-exterior/40-Operacion_EUFOR_ALTHEA/

Fotos: Juanfran Mayoral, Richard Sánchez y Carlos D. González.
Texto: Richard Sánchez y Carlos D. González
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