Décima Escuadrilla: Nos Ad Nostrum

La Décima Escuadrilla de Aeronaves de la Armada es, hoy en día, una de las unidades más veteranas de la Flotilla de Aeronaves. Su caballo de batalla es el Sikorsky SH-60B Seahawk, la versión naval multipropósito del más que conocido helicóptero medio estadounidense Sikorsky UH-60 Blackhawk. El cometido principal de esta unidad son las operaciones aéreas embarcadas, lo que significa que están adiestrados para realizar misiones desde barcos y en la mar.

La historia de la Décima se remonta a finales de los años 80, cuando la Armada comenzó a modernizar su flota e integrar aeronaves de ala rotatoria para mejorar sus capacidades operativas. En concreto, seis unidades de los helicópteros Seahawk se adquirieron como el complemento perfecto de las fragatas de la clase Santa María de la 41 Escuadrilla de Escoltas en labores de guerra antisuperficie y antisubmarina, gracias al poderoso sistema LAMPS (Light Airborne Multipurpose System).

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky SH-60B (HS.23) Seahawk | Océano Atlántico | Armada.

La Escuadrilla se creó en 1988, recibiendo el primer lote el 22 de diciembre de aquel mismo año. En 2002, con la próxima entrada en servicio de las fragatas antiaéreas de la clase Álvaro de Bazán (31 Escuadrilla de Escoltas), se incorporaron otras seis unidades nuevas y se modernizaron las ya en servicio con la FLOAN, alcanzando un total de doce helicópteros. Actualmente, tiene su base en la base aeronaval de Rota (Cádiz).

↑ Carlos D. González (c) | Sikorsky SH-60B (HS.23) Seahawk y Sikorsky SH-60F (HT.23) Oceanhawk| Mar Mediterráneo | Armada. Nótese dos helicópteros SH-60F de la Quinta Escuadrilla y un helicóptero SH-60B de la Décima Escuadrilla sobrevolando dos fragatas F-100 de la clase Álvaro de Bazán y una fragata F-80 de la clase Santa María.

El SH-60B fue desarrollado en el marco del programa LAMPS MkIII de la US Navy. Con el objetivo de reducir costes, adoptaron las especificaciones del programa UTTAS (Utility Tactical Transport Aircraft System), que ganó el Sikorsky UH-60 Black Hawk. Así, la US Navy solicitó la construcción de cinco prototipos YSH-60B. El primer vuelo tuvo lugar en 1979, entrando en servicio en 1984.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky SH-60B (HS.23) Seahawk | Cádiz | Armada.

Dado que este nuevo helicóptero operaría en ambiente naval y desde barco, fue necesaria la introducción de varias modificaciones. En concreto, se acortó la distancia entre ejes, se alteró el tren de aterrizaje fijo de tipo triciclo (no retráctil) diseñado para operaciones exigentes, incluyendo tomas en las cubiertas de vuelo de los buques, freno del rotor principal, plegado de palas del rotor principal, plegado del puro de cola y del estabilizador horizontal, así como mayor capacidad de combustible. También cuenta con un dispositivo de seguridad y recuperación (RAST) para asegurar la toma en cubierta de vuelo en condiciones de mala mar.

La Décima Escuadrilla opera helicópteros SH‑60B, siendo la única en todo el mundo -“The Last Bravo Riders”-. Estas aeronaves fueron punteras en su época -aparecieron al final de la película “El Octubre Rojo”-, gracias al poderoso sistema LAMPS que permite una coordinación sin parangón entre el buque y el helicóptero. Todo esto se consigue mediante un enlace de datos, conocido como DATA LINK -también conocido como HAWK LINK- que transmite en tiempo real y en bruto toda la información que recopilan los sensores del helicóptero, aumentando las capacidades del buque. Así, pueden llegar a incrementar el horizonte radar hasta las 150 millas.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky SH-60B (HS.23) Seahawk | Cádiz | Armada.

Entrando en detalle, está equipado con los siguientes sensores: radar de superficie AN/APS-124 – paellera situada debajo de la cabina, detector de anomalías magnéticas -situado en la banda de estribor del puro de cola y capaz de ser largado para acercarlo a la superficie de la mar -, sistema de guerra electrónica, sistema de guerra antisubmarina -compuesto por un lanzador de 25 sonoboyas y un analizador acústico SAES SPAS-8- y designador láser.

Con respecto al armamento, es capaz de lanzar torpedos Mk-46, misiles antibuque AGM-119 Penguin y misiles anticarro AGM-114 Hellfire II. Además, para misiones de apoyo aéreo cercano (RW-CAS), puede montar la ametralladora pesada Browning GAU-16 de 12,7 mm. Cuenta con IFF y una suite de contramedidas, incluyendo dispensadores de virutas metálicas y bengalas.

Asimismo, los Block 0, que eran los del primer lote, se modernizaron al Block 1 para homogeneizar la flota en estructura y equipamiento con los del segundo lote. Su denominación de tipo con la modernización es SH60B Block I Core B. Se incorporó un kit de autoprotección, así como la posibilidad de disparar los misiles AGM-119 Penguin y AGM-114 Hellfire otorgándole así una capacidad notable antisuperficie. También se incorporaron mejoras en la turbina, FLIR, nuevo GPS y computador de a bordo.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky SH-60B (HS.23) Seahawk | Océano Atlántico | Armada.

Estas aeronaves multipropósito pueden realizar misiones de guerra antisuperficie (ASuW), antisubmarina (ASW), guerra electrónica (EW), así como apoyo aéreo cercano (RW-CAS), interdicción marítima y asalto a buques (MIO – Maritime Interdiction Operations). Esto último se puede calificar como apoyo a operaciones especiales (SOATU-RW). Asimismo, pueden suministrar apoyo de fuego naval de superficie (NSFS) y servir como relé de comunicaciones (COMREL).

↑ Carlos D. González (c) | Sikorsky SH-60B (HS.23) Seahawk | Mar Mediterráneo | Armada. El helicóptero abandona la zona donde ha efectuado un fast-rope para insertar a un grupo de infantes de marina de la Brigada de Infantería de Marina (BRIMAR) “Tercio de Armada”.

También pueden realizar misiones de abastecimiento entre buques, trasladando carga mediante el gancho baricéntrico (VERTREP), y misiones de salvamento aéreo de rescate (SAR) y evacuación médica (MEDEVAC/CASEVAC). Esto último es especialmente útil en casos graves, donde es necesario trasladar rápidamente a un marino a un hospital en tierra. En definitiva, la Décima Escuadrilla es una de las unidades -sino es la que más- más polivalentes de todas las fuerzas armadas.

La dotación de vuelo de un helicóptero SH-60B está compuesta por dos pilotos -uno de ellos actuando como Airborne Tactical Officer (ATO), responsable de la acción táctica- y el operador de sensores. El puesto de trabajo de este último se encuentra en el espacio detrás de la cabina. Dependiendo de la misión, se sentará en el puesto que hay en la banda de babor o bien estará en la puerta.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky SH-60B (HS.23) Seahawk | Base Naval de Rota | Armada.

Como se ha comentado anteriormente, estos helicópteros amplifican las capacidades de las unidades de superficie. Así, dichas unidades -como pueden ser las fragatas FFG de la clase Santa María o las F-100 de la clase Álvaro de Bazán- incorporan, dependiendo del ejercicio o misión, helicópteros de la Décima. Además de fragatas, también han desplegado en Buques de Acción Marítima de la clase Meteoro.

Cabe mencionar que en los buques de la clase Santa María y las F-100 existe un oficial encargado de coordinar esa entrega de información que recibe del helicóptero. Es el LAMPS-ATACO (Air Tactical Control Officer). Asimismo, realiza las funciones de controlador táctico y de seguridad de la aeronave durante el vuelo. A su vez, existe un controlador de torre para las operaciones de despegue y toma -conocido como Helicopter Control Officer, HCO-, y un Landing Ship Officer (LSO) que ayuda al piloto a tomar en el punto adecuado de la cubierta. La toma debe efectuarse con la sonda principal del sistema RAST desplegada. Dicha sonda debe introducirse en el ‘carrito’ del sistema RAST. Con dicho carrito, una vez plegadas las palas y el puro de cola, se traslada el helicóptero al hangar.

El personal necesario para la operación del helicóptero embarca en los diferentes buques formando una UNAEMB, esto es la Unidad Aérea Embarcada. Está compuesto tanto por pilotos como operadores de sensores y mantenedores de vuelo. Entre estos últimos se encuentran personal de línea de vuelo y especialistas (mecánicos, electrónicos…). Dependiendo de la misión, el personal oscila entre los 15 y 18 militares. Así, durante semanas o incluso meses, estos especialistas pasan a formar parte de la vida diaria del buque, compartiendo espacios, horarios y rutinas con el resto de la dotación, formando parte de ella.

La vida de la UNAEMB a bordo de los buques sigue un ritmo muy marcado por las operaciones. Los pilotos del Seahawk suelen pasar parte del tiempo preparando misiones, revisando información táctica o planificando vuelo junto con el Centro de Información de Combate (CIC) del buque -su cerebro táctico-.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky SH-60B (HS.23) Seahawk | Cádiz | Armada.

Mientras tanto, los mantenedores trabajan en el hangar realizando las inspecciones necesarias al helicóptero. En el entorno marítimo, la salinidad, la humedad y el viento pueden afectar a los sistemas de la aeronave, por lo que el mantenimiento es continuo. Este hecho hace necesario que la UNAEMB sea tan numerosa, ya que deben llevarse a cabo operaciones de mantenimiento diario así como mantenimientos de calendario o por horas de vuelo o turbina.

Cuando el helicóptero está en cubierta, es habitual ver a los mantenedores plegando o desplegando los rotores y cola, durante la preparación del vuelo o después de su finalización; o bien, revisando sensores, armamento o sistemas electrónicos mientras el barco continúa navegando.

Entrando un poco más en detalle, una de las misiones fundamentales de los Seahawk es la guerra antisubmarina. Esta guerra es un juego de equipo en el que aviones de patrulla marítima, fragatas antisubmarinas, helicópteros e incluso submarinos se baten el cobre para eliminar una de las amenazas más peligrosas para las unidades de superficie.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky SH-60B (HS.23) Seahawk | Océano Atlántico | Armada.

En concreto, los SH-60B, lanzan las sonoboyas siguiendo el patrón marcado desde el buque y éste procesa directamente las señales acústicas captadas en bruto. El sistema puede procesar hasta varias sonoboyas de manera simultánea, permitiendo al operador elegir cuál de ellas escuchar. Esto es, sin duda, una de las enormes ventajas que aporta LAMPS. Asimismo, el helicóptero también es capaz de lanzar torpedos contra dichos submarinos sin poner en riesgo la unidad de superficie. Cabe destacar que este tipo de operaciones son largas y requieren una enorme concentración por parte de ambas dotaciones. Ya que, como en la guerra de Malvinas, las dotaciones pueden llegar a estados de “psicosis” debido al nerviosismo provocado por la presencia de submarinos difíciles de detectar y eliminar.

Así, estos helicópteros participan de manera asidua en los ejercicios antisubmarinos de la OTAN como Dynamic Manta o Dynamic Mongoose. El primero de ellos tiene lugar en el Mediterráneo, mientras que el segundo se celebra en aguas del Atlántico.

Por otro lado, uno de los mayores desafíos para los pilotos de la escuadrilla es la toma en cubierta de vuelo en condiciones de mala mar. En océano abierto, el movimiento de una fragata puede llegar a ser muy pronunciado, incrementando la peligrosidad de la maniobra. Para ello, la práctica en buques es fundamental.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky SH-60B (HS.23) Seahawk | Cádiz | Armada.

En más de una ocasión, dotaciones de SH-60B han tenido que realizar aproximaciones muy exigentes -con el buque cabeceando y balanceándose- recurriendo al uso del cable -conocido como RA- del sistema RAST. Este cable se puede largar sobre la cubierta de vuelo y se engancha a otro cable que sale de la cubierta del buque. Una vez fijo y con mínima tensión, el helicóptero se sitúa sobre la zona de toma y cuando está más o menos sobre la vertical, el LSO va recogiendo el cable hasta que el helicóptero posa sus ruedas en la cubierta de vuelo.

Durante algunos despliegues en el Atlántico y el Índico, los pilotos han relatado aterrizajes en condiciones en las que la cubierta podía moverse varios metros arriba y abajo entre una ola y otra. En esos casos, la coordinación con el LSO -situado en un lateral de la cubierta de vuelo- y el HCO -situado en la superestructura del buque- del buque resulta absolutamente crítica.

Asimismo, un porcentaje de las misiones de la escuadrilla se realizan durante la noche. Volar sobre el mar en completa oscuridad, guiándose únicamente por instrumentos y por las luces del buque, es una experiencia extremadamente exigente para cualquier piloto. Ya que es fácil perder la referencia espacial, pudiendo llegar a situaciones extremas. No obstante, las dotaciones del SH-60B están entrenadas para operar con gafas de visión nocturna, lo que les permite realizar operaciones complejas incluso en ausencia total de luz.

En palabras de algunos pilotos de la escuadrilla, “la cubierta iluminada de la fragata parece una pequeña isla flotando en medio de un océano completamente negro”. Por esto, es muy importante volar por instrumentos, reduciendo el riesgo de sufrir alucinaciones.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky SH-60B (HS.23) Seahawk | Océano Atlántico | Armada.

En definitiva, volar desde un buque de combate exige habilidades muy diferentes a las de la aviación convencional: tomas en una pequeña cubierta de vuelo que se mueve de manera constante, coordinación constante con el buque, misiones nocturnas y operaciones en condiciones meteorológicas adversas.

Tras más de treinta años de servicio, el SH-60B Seahawk se ha convertido en uno de los helicópteros más emblemáticos de la aviación naval española, y sus dotaciones han contribuido de forma decisiva al prestigio operativo de la Flotilla de Aeronaves.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky SH-60B (HS.23) Seahawk | Cádiz | Armada.

A lo largo de los años, la Décima Escuadrilla ha participado en numerosas operaciones nacionales e internacionales. Ha desplegado helicópteros en misiones de apoyo a la OTAN, la Unión Europea y en operaciones de ayuda humanitaria. Además, ha colaborado estrechamente con otras ramas de las Fuerzas Armadas españolas y con aliados internacionales en ejercicios conjuntos como:

• Operación Sharp Guard: Embargo a la antigua Yugoslavia.
• Operación Sea Guardian: Seguridad marítima en el mar Mediterráneo.
• Operación Enduring Freedom: Lucha contra el terrorismo en el océano Índico.
• Despliegue en el Líbano: Misión de paz.
• Cooperative Deployment: Integrada en el grupo del portaviones USS Theodore Roosevelt.
• Operación Active Endeavour: Lucha contra el terrorismo en el Mediterráneo.
• Intervención en Libia: Operación de la coalición internacional.
• Operación Atalanta: Lucha contra la piratería en el océano Índico.

Durante los despliegues en el marco de la Operación Atalanta -donde la Décima Escuadrilla ha participado de forma permanente desde su creación en 2008-, los helicópteros de la escuadrilla han participado en numerosas operaciones de vigilancia y persecución de embarcaciones sospechosas.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky SH-60B (HS.23) Seahawk | Océano Atlántico | Armada.

En más de una ocasión, los Seahawk han sido los primeros en localizar esquifes utilizados por piratas somalíes. Gracias a su velocidad y sus sensores, el helicóptero puede alcanzar rápidamente a las embarcaciones y guiar el buque de guerra hacia ellas para su interceptación. Así, con las imágenes obtenidas mediante su cámara FLIR pueden suministrar información en tiempo real al buque acerca de las acciones del personal a bordo de los citados esquifes. Llegado el caso, con un tirador de precisión y con la ametralladora de puerta, son capaces de dar protección al equipo de operaciones especiales durante el abordaje. En algunos casos, la simple presencia del helicóptero volando a baja altura ha sido suficiente para disuadir a los piratas y evitar ataques contra los buques mercantes.

Con el paso de los años, la Escuadrilla cumplió su 25 aniversario en 2013. Para la ocasión, se celebró una ceremonia presidida por el Almirante de la Flota, Santiago Bolíbar en la que participó toda la dotación de la escuadrilla.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky SH-60B (HS.23) Seahawk | Cádiz | Armada.

Así, en 2015 alcanzó las 50 000 horas de vuelo. Con fecha de marzo de 2023, la cifra ya había superado las 63800 horas de vuelo, de las cuales 37500 fueron en misión operativa real.

Como se ha comentado a lo largo de estas líneas, los helicópteros SH-60B son unos poderosísimos helicópteros para el combate. Sin embargo, el tiempo no pasa en balde y, hace ya más de 40 años de la entrada en servicio del primer SH-60B en la US Navy, por lo que es un helicóptero prácticamente obsoleto a día de hoy en misiones tácticas.

Por esta razón, en abril de 2023, el Consejo de ministros autorizó la compra de ocho MH-60R Seahawk, su sustituto natural en la US Navy y otras marinas occidentales. Los modernos Romeo incorporan cabinas digitales, radares multimodo, sistemas ESM, FLIR, así como sonar calable y armamento mejorado. En definitiva, actualizar completamente una plataforma consagrada.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky SH-60B (HS.23) Seahawk | Base Aeronaval de Rota | Armada.

Cabe mencionar que, dada la evolución de los submarinos en los últimos años, el sonar calable es una herramienta imprescindible y con la que no estaban dotados los Bravo. Por ello, era imprescindible adquirir esta nueva plataforma. En el pedido se han comprado cuatro sonares para los ocho helicópteros.

A día de hoy, la flota de SH-60B se mantiene activa para garantizar la capacidad de guerra antisubmarina hasta la llegada de su relevo que está previsto para finales de 2026. Las ocho unidades deberían estar plenamente operativas en 2027.

Dado que ambos helicópteros SH-60B y MH-60R son helicópteros de manufactura estadounidense, la colaboración con el país americano siempre ha sido estrecha, más aún con la llegada del escuadrón HSM-79 a la base gaditana.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky SH-60B (HS.23) Seahawk | Base Aeronaval de Rota | Armada. Detalle de uno de los dibujos “Nose Art” con los que la dotación de la Escuadrilla decora sus helicópteros.

En concreto, el personal de la Décima colaboró en Rota con mantenedores de la US Navy para reparar un MH‑60R, facilitando la transferencia de conocimiento práctico. Dicha colaboración permitió adquirir experiencia directa con el nuevo modelo que sustituirá al Bravo. Además, los mantenedores recibirán cursos de formación del MH-60R en Estados Unidos.

Asimismo, hace un par de años, tuvo lugar uno de los momentos más simbólicos para la escuadrilla durante un despliegue conjunto con la marina estadounidense. Un helicóptero SH-60B español consiguió convertirse en el primer helicóptero extranjero en tomar en la cubierta de vuelo del portaaviones USS Gerald R. Ford, el buque más grande de la US Navy.

Este acontecimiento fue considerado un importante hito de interoperabilidad entre ambas marinas, ya que demostró el alto grado de compatibilidad operativa entre los procedimientos españoles y estadounidenses.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky SH-60B (HS.23) Seahawk | Base Aeronaval de Rota | Armada.

En junio de 2024, realizaron ejercicios combinados en el polígono de tiro del Ejército del Aire y del Espacio de las Bardenas Reales (Comunidad Foral de Navarra) con los MH-60R del citado escuadrón HSM-79. Estas maniobras sirvieron como preparación para la llegada de los nuevos helicópteros MH-60R y permitieron a las dotaciones familiarizarse con los procedimientos operativos del modelo más moderno de la familia Seahawk.

El 10 de enero de 2026, la Armada desplegó un helicóptero SH-60B a bordo de la fragata F-102 Almirante Juan de Borbón para integrarse en la agrupación naval permanente de la OTAN (SNMG1) en el mar del Norte y el Báltico. Mientras, hay otro SH-60B desplegado en la operación Atalanta, demostrando una vez más que, a pesar de encontrarse al final de su vida operativa sigue manteniendo el listón bien alto.

Aunque los MH‑60R y SH‑60B comparten diseño externo, la nueva aviónica y sistemas digitales de los Romeo representan un gran salto tecnológico, lo que implica un proceso de capacitación riguroso para pilotos y mantenedores. Por ello, será necesario enviarlos a Estados Unidos para instruirse en el nuevo sistema de armas.

↑ Richard Sánchez (c) | Sikorsky SH-60B (HS.23) Seahawk| Base Aeronaval de Rota | Armada.

En concreto, el Romeo está dotado con un radar multimodo APS-153(V) -capaz de detectar periscopios de submarinos-, sonar calable, enlace de datos Hawklink (LAMPS), sistemas ESM, etcétera. Con respecto al armamento, puede disparar torpedos Mk-54, misiles AGM-114 Hellfire, cohetes guiados APKWS y la posibilidad de incorporar una ametralladora pesada.

Este 2026 será todo un reto para la Décima. A lo largo de estos meses, y tras completar la integración de la Quinta Escuadrilla a final de 2025, se acelerarán los preparativos para la llegada del nuevo sistema de armas. Todo ello, manteniendo el compromiso con las operaciones en curso. En definitiva, un número importante de cambios y una elevada carga de trabajo se ciernen sobre la Décima hasta conseguir que sea plenamente operativa con el nuevo aparato en los plazos previstos por la Armada.

Sin lugar a dudas, los SH-60B supusieron un enorme salto en capacidades para la Flotilla de Aeronaves y para las unidades de superficie de la Armada. Dicho impulso continuará con la entrada en servicio del moderno y capaz Romeo que, sin duda, supondrá un nuevo amanecer para una de las escuadrillas que juega un papel tan esencial en la defensa naval de España, la Décima.

↑ Carlos D. González (c) | Sikorsky SH-60B (HS.23) Seahawk | Motril | Armada.

Por último, agradecer a la Armada y a la Flotilla de Aeronaves la disponibilidad para la confección de este artículo. En especial, al COMFLOAN -coronel Núñez-, al TN Rodríguez, TN Jiménez, así como las dotaciones del SH-60B y del SH-60F que participaron en la sesión de fotografías aire-aire.

Fotos: Richard Sánchez y Carlos D. González.
Texto: Richard Sánchez.
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