NAS FALLON: El Hogar de los TOPGUN. ”Entrena como peleas, pelea como entrenas”

Hace algún un tiempo, un selecto grupo de Airspotters.org tuvimos el privilegio de poder visitar la Estación Aeronaval de Fallon (Nevada) en Estados Unidos. Es conocida por ser la base de los famosos ‘Topgun’, por lo que no queríamos dejar pasar la oportunidad de escribir sobre aquello, una estupenda jornada que ninguno de nosotros podrá olvidar.

↑ Richard Sánchez (c) | General Dynamics F-16N Fighting Falcon y McDonnell Douglas F/A-18C Hornet | Naval Air Station Fallon | US Navy.

Una pequeña introducción…

La Estación Aérea Naval de Fallon -en inglés, Naval Air Station (NAS) Fallon- es una instalación fundamental para el entrenamiento de combate aéreo y terrestre de la US Navy. Se encuentra situada al sureste de la ciudad de Fallon, al este de Reno, en el oeste de Nevada. Desde 1996, alberga el programa de Instructor en Tácticas de Caza y Ataque de la US Navy -en inglés, US Navy Strike Fighter Tactics program, denominado también como Strike Fighter Tactics Instructor-. Antiguamente, este programa fue denominado como Navy Fighter Weapons School, teniendo su base en NAS Miramar (California). Esta última llegó a ser conocida como ‘Fightertown’.

↑ Richard Sánchez (c) | Northrop F-5N Tiger II | Naval Air Station Fallon | US Navy.

La zona circundante de la base abarca unas 97,000 hectáreas, dedicados a polígonos de entrenamiento para ataque a tierra y guerra electrónica. También es el hogar del Centro de Desarrollo de Guerra de la Aviación Naval -en inglés, Naval Aviation Warfighting Development Center (NAWDC)-, que incluye, entre otras, la citada TOPGUN, la Escuela de Armas de Alerta Temprana Aerotransportada Embarcada -Carrier Airborne Early Warning Weapons School (CAEWWS) y conocida como ‘TOPDOME’- y la Escuela de Armas de Ala Rotatoria de la Armada – Navy Rotary Wing Weapons School-. Además, allí se lleva a cabo el entrenamiento de Búsqueda y Rescate de Combate (CSAR) para los Sea, Air and Land (SEAL) Teams.

↑ Richard Sánchez (c) | Sickorsky MH-60S Knighthawk | Naval Air Station Fallon | US Navy.  

En concreto, el campo de vuelo de la base naval de Fallon fue bautizada como Van Voorhis Field en honor al aviador naval con empleo de capitán de corbeta (LCDR) -promovido póstumamente a capitán de fragata (CDR)- Bruce Van Voorhis (1908-1943). Fue derribado en el teatro del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. Como Comandante del escuadrón VB-102, dotado con bombarderos PB4Y-1, hizo un vuelo en solitario de más de 1100 km para atacar el atolón de Kapingamarangi. Después de conseguir destruir diversos elementos japoneses, su avión se estrelló. Por este acto de valentía fue condecorado con la Medalla de Honor.

Nuestras aventuras

A nuestra llegada a la base, después de un largo viaje desde Las Vegas -unas seis horas de coche, hay que reconocer que en EEUU todas las distancias son largas-, nos llevamos la primera decepción: cielos encapotados y algo de lluvia, en una ciudad que tiene un promedio de más de 300 días de sol al año.

↑Richard Sánchez (c) | Northrop F-5N Tiger II | Naval Air Station Fallon | US Navy.

Con la indescriptible emoción del momento fuimos a acreditarnos al control de acceso. Al mismo tiempo, llegó nuestro acompañante, un militar con atuendo civil que parecía haber acabado hace un rato el último hoyo de una jornada de golf. Nos dio la bienvenida a la base y nos dijo que éramos los primeros españoles en visitar el recinto. En ese instante aprovechó para indicarnos qué no debíamos fotografiar y que tuviésemos cuidado pues había aviones en movimiento.

↑ Richard Sánchez (c) | McDonnell Douglas F/A-18C Hornet | Naval Air Station Fallon | US Navy.

Así, visitamos todas las instalaciones: hangares, talleres, etcétera. Pudimos acceder a la sala de briefing de los ‘Aggressors’, donde charlamos un rato con ellos. Los ‘aggressors’ son las unidades encargadas de efectuar las veces de adversarios. También se les conoce como ‘opposing force’ (OPFOR). Gracias a nuestro contacto, pudimos movernos por las plataformas con los aviones rodando. Curiosamente, algunos se desviaban sólo para posar ante nosotros. Sin embargo, no conseguimos ver los tres Mikoyan Gurevich MiG-28 pintados de negro, perdón Northrop F-5. Dos de ellos son de la US Navy y un tercero del USMC. Una pena, ya que un avión se encontraba fuera de la base y los otros dos estaban en mantenimiento.

↑ Richard Sánchez (c) | Beechcraft T-34C Turbo Mentor | Naval Air Station Fallon | US Navy.

En el hangar SAR pudimos contemplar una preciosa Beechcraft T-34C Turbo Mentor de la US Navy, todavía en servicio, utilizada como observadora del campo de tiro de NAS Fallon para cuando los cazas hacían prácticas. Además, nos enseñaron otras cosas que, bueno, mejor no contaros…

↑ Richard Sánchez (c) | Grumman E-2C Hawkeye | Naval Air Station Fallon | US Navy. Nótese la inscripción CVW-7 y USS Harry S Truman, además de las letras AG en uno de los estabilizadores verticales.

Asimismo, cuando visitamos la base, se encontraba allí el ala aérea embarcada del portaaviones CVN-75 USS Harry S. Truman. En aquel momento, la Carrier Air Wing SEVEN (CVW-7) “Freedom Fighters”. Sus aeronaves llevan las letras AG en la cola. Pudimos fotografiar aviones de los siguientes escuadrones:

VFA-25 “Fist of the Fleet” dotado con Boeing F/A-18E Super Hornet

VFA-83 “Rampage” dotado con McDonnell Douglas F/A-18C Hornet

VFA-103 “Jolly Rogers” dotado con Boeing F/A-18F Super Hornet

VFA-143 “Pukin’ Dogs” dotado con Boeing F/A-18E Super Hornet

VAW-117 “The Wallbangers” dotado con Grumman E-2C Hawkeye

VAQ-129 “Vikings” con Boeing EA-18G Growler

↑ Richard Sánchez (c) | Boeing F/A-18E Super Hornet | Naval Air Station Fallon | US Navy.

Nótese que VFA significa Strike Fighter Squadron, esto es, escuadrón de caza y ataque; VAW, Airborne Command & Control Squadron, es decir, escuadrón de mando y control aerotransportado, y VAQ, Electronic Attack Squadron, esto es, escuadrón de caza y ataque. Cabe mencionar también que los F/A-18C y F/A-18E son monoplaza, y los F/A-18F y EA-18G son biplaza. El segundo asiento lo ocupa un oficial de vuelo naval -en inglés, Naval Flight Officer-.

↑ Richard Sánchez (c) | Boeing F/A-18F Super Hornet | Naval Air Station Fallon | US Navy.

Por si fuera poco, visitamos el museo al aire libre que se encuentra en la propia base. En él, encontramos una interesantísima panoplia de aeronaves: Grumman F-14 Tomcat, Grumman A-6 Intruder, Grumman EA-6B Prowler, General Dynamics F-16 Fighting Falcon, Northrop F-5, McDonnell Douglas F/A-18 Hornet, LTV A-7 Corsair II, Vought F-8 Crusader, North American F-86 Sabre, Douglas A-4 Skyhawk y Lockheed S-3 Viking. Aparte, los soviéticos Mikoyan Gurevich MiG-17, MiG-21, MiG-23 y MiG-29.

↑ Richard Sánchez (c) | Sickorsky MH-60S Knighthawk | Naval Air Station Fallon | US Navy.

Es preciso recordar que algunos de estos aviones recibieron denominaciones estadounidenses como YF y tres dígitos. Por ejemplo, un MiG-29 fue denominado como YF-116A. Estos aviones se adquirieron a través de programas HAVE -como HAVE Doughnut o HAVE Drill-.

↑ Richard Sánchez (c) | Sickorsky MH-60S Knighthawk | Naval Air Station Fallon | US Navy. Nótese los tonos verdes en este helicóptero, añadidos en Fallon y, por tanto, un único ejemplar en la US Navy. 

Sin duda, el más grande de todos fue un Grumman E-2 Hawkeye. Recuerdo también que en la entrada tenían otro A-4 y A-7. Pero, pude quitarme una espinita al poder ver el gigantesco North American A-5 Vigilante. Nunca pensé que llegaría a disfrutar de su esbelta línea. En resumen, una visita inolvidable para cualquier amante de la aviación, especialmente de la aviación militar.

↑ Richard Sánchez (c) | Sickorsky MH-60S Knighthawk | Naval Air Station Fallon | US Navy.

Evidentemente, después del ajetreo en pista, nos dejamos caer en la tienda, dónde compramos un poco de todo: desde parches a chaquetas con el escudo de TOPGUN bordado, era impensable no llevarse algún recuerdo.

Un poco más de chapa…

NAS Fallon es famosa por el programa TOPGUN, oficialmente conocido como US Navy Strike Fighter Tactics Instructor program. Es una escuela de formación avanzada para pilotos de caza de la Marina de Guerra de los Estados Unidos. Fue establecido en 1969 para mejorar las habilidades de combate aéreo de los pilotos y se hizo famoso por su enfoque en tácticas de combate y maniobras avanzadas.

↑ Richard Sánchez (c) | Northrop F-5N Tiger II | Naval Air Station Fallon | US Navy.

El programa se centra en la enseñanza de tácticas de combate aéreo, liderazgo y trabajo en equipo, y está diseñado para preparar a los pilotos con el objetivo de que puedan enfrentar situaciones de combate real. Los graduados de TOPGUN, a menudo, acaban convirtiéndose en instructors, jugando un papel crucial en la formación de otros pilotos.

↑ Richard Sánchez (c) | McDonnell Douglas F/A-18C Hornet | Naval Air Station Fallon | US Navy.

Los pilotos instructores o pilotos agresores gozan de gran experiencia y entrenamiento en tácticas de combate aéreo. Se les capacita para actuar de manera impredecible, imitando a las fuerzas aéreas hostiles (OPFOR) o a los adversarios potenciales, desafiando a los pilotos que están en entrenamiento.

↑ Richard Sánchez (c) | Northrop F-5N Tiger II | Naval Air Station Fallon | US Navy.

Por tanto, son una pieza clave en los ejercicios de esta escuela, pues ayudan a los alumnos a mejorar sus habilidades de combate aéreo al enfrentarse a ellos en simulaciones de combate real simulado.

↑ Richard Sánchez (c) | General Dynamics F-16B Fighting Falcon | Naval Air Station Fallon | US Navy.

Los agresores están entrenados para usar tácticas complejas y reales que imitan los métodos de los posibles adversarios. Esto significa que los entrenamientos con agresores están diseñados para forjar habilidades defensivas y ofensivas bajo condiciones muy difíciles.

↑ Richard Sánchez (c) | McDonnell Douglas F/A-18C Hornet | Naval Air Station Fallon | US Navy.

Los pilotos agresores de NAS Fallon son entrenadores de élite cuya misión es proporcionar una experiencia de combate realista, desempeñando un rol fundamental en la capacitación de pilotos para que estén preparados para enfrentar amenazas aéreas en un escenario de guerra real. En concreto, el escuadrón agressor de Fallon es el VFC-13 “Fighting Saints”. VFC significa Fighter Squadron Composite.

↑ Richard Sánchez (c) | Northrop F-5N Tiger II | Naval Air Station Fallon | US Navy.

Los pilotos que asisten a TOPGUN son seleccionados entre los mejores de sus unidades. El programa incluye simulaciones de combate, tácticas de formación, y entrenamiento en el uso de tecnología avanzada. Los cursos suelen durar alrededor de 12 semanas y combinan teoría con práctica en vuelo. Los participantes deben demostrar habilidades excepcionales para graduarse. Además, no solo se certifican los pilotos, sino también los oficiales de vuelo navales (NFO).

↑ Richard Sánchez (c) | Northrop F-5N Tiger II | Naval Air Station Fallon | US Navy.

La base no solo prepara a pilotos de la Marina, sino que también apoya a la Fuerza Aérea (USAF) y al USMC. Realiza ejercicios conjuntos y entrenamientos que involucran a diversas unidades militares y ha tenido un impacto significativo en la doctrina de combate aéreo de la Marina y ha influido en otras ramas de las fuerzas armadas de EE. UU. y en fuerzas aéreas de otros países para el entrenamiento de sus pilotos.

↑ Richard Sánchez (c) | General Dynamics F-16N Fighting Falcon | Naval Air Station Fallon | US Navy.

Algunas de las aeronaves que se usan incluyen los Northrop F-5 Tiger II, Boeing F/A-18 Superhornet, General Dynamics F-16N Fighting Falcon -los cuales iban a ser inicialmente para Pakistán-, que son especialmente útiles para replicar las maniobras que ejecutan los aviones de combate de países rivales. Este tipo de aeronaves son muy maniobrables y se usan para simular a aviones como los MiG-29 o los Su-27.

↑ Daniel Guerra (c) | Sickorsky MH-60S Knighthawk | Naval Air Station Fallon | US Navy.

NAS Fallon también es el hogar de la unidad llamada “Longhorn SAR team” donde su labor es el salvamento y rescate como indica su nombre y donde utilizan los Sickorsky MH-60S “Knighthawk” con sus colores llamativos el rojo y blanco

↑ Daniel Guerra (c) | Sickorsky MH-60S Knighthawk | Naval Air Station Fallon | US Navy.

Fallon cuenta con varias pistas de aterrizaje, hangares, y áreas de entrenamiento. Además, tiene un polígono de tiro y zonas de entrenamiento para simulaciones de combate.

↑ Richard Sánchez (c) | Northrop F-5N Tiger II | Naval Air Station Fallon | US Navy.

La base tiene una comunidad activa que incluye a personal militar, sus familias y civiles que trabajan en la base. NAS Fallon también participa en actividades comunitarias y eventos locales. Como es lógico, es un importante motor económico para la región, proporcionando empleos y apoyando a negocios locales.

↑ Richard Sánchez (c) | Northrop F-5N Tiger II | Naval Air Station Fallon | US Navy.

TOPGUN ganó popularidad en el mundo gracias a la película «TopGun» de 1986, que retrató la vida de los pilotos de caza y ayudó a inspirar a una nueva generación de aviadores, aunque en la película de Tom Cruise, la base se encontraba todavía en su antigua ubicación que era NAS Miramar en California.

↑ Wikimedia (c) | Parche de los graduados e instructores de TOPGUN | US Navy.

Fotos: Richard Sánchez y Daniel Guerra.
Texto: Richard Sánchez y Carlos D. González
AirspottersORG. Keep Calm and Shoot.